Una PBX (Private Branch eXchange) es una centralita que interconecta las extensiones internas de los teléfonos de una organización privada, y proporciona conexión con la red telefónica exterior. Las PBX IP sustituyen a las PBX tradicionales, proporcionando a los usuarios números de extensión, capacidad de conferencias, trasferencias y llamadas a otros usuarios, utilizando para las llamadas paquetes de datos sobre la red de datos en lugar de la red de telefonía tradicional. Mediante el uso de una pasarela VoIP, se pueden conectar las líneas telefónicas existentes a la PBX IP, de forma que se puedan realizar o recibir llamadas telefónicas a través de una línea RTB habitual.

Con una PBX tradicional son necesarias redes independientes para las comunicaciones de voz y datos. Una de las principales ventajas de las PBX IP es el hecho de que emplean la misma red para las comunicaciones de voz y datos. Esto significa que es posible utilizar una única línea por cada usuario para acceder a Internet, realizar comunicaciones VoIP o comunicaciones de telefonía tradicional.

Asterisk es una centralita software (PBX IP) de código abierto. Como cualquier centralita PBX IP permite interconectar teléfonos y conectar dichos teléfonos a la red telefónica convencional (RTB). El creador original de esta centralita es Mark Spencer, de la compañía Digium, quien sigue siendo el principal desarrollador de las versiones estables. Pero al ser de código libre, existen multitud de desarrolladores que han aportado funciones y nuevas aplicaciones. Originalmente fue creada para sistemas Linux pero hoy en día funciona también en sistemas OpenBSD, FreeBSD, Mac OS X, Solaris Sun y Windows.

El paquete básico de Asterisk incluye muchas características que antes sólo estaban disponibles en caros sistemas propietarios, como creación de extensiones, envío de mensajes de voz a e-mail, llamadas en conferencia, menús de voz interactivos y distribución automática de llamadas. Además se pueden crear nuevas funcionalidades mediante el propio lenguaje de Asterisk o módulos escritos en C o mediante scripts AGI escritos en Perl o en otros lenguajes.

Asterisk soporta numerosos protocolos de VoIP como SIP y H.323. Asterisk puede operar con muchos teléfonos SIP o entre teléfonos IP y la red telefónica convencional. Además los desarrolladores de Asterisk han diseñado un nuevo protocolo llamado IAX para una correcta optimización de las conexiones entre centralitas Asterisk.

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